California membahayakan ratusan juta dolar bagi para tunawisma karena kebijakan anti-penipuannya yang “tidak teratur” dan “kacau”, menurut audit federal penting yang dirilis hari ini.
Audit tersebut menganalisis Departemen Perumahan dan Pembangunan Komunitas California, yang mengawasi program tunawisma negara bagian tersebut. Audit tersebut memberikan peringkat terendah kepada lembaga California tersebut, dengan temuan bahwa lembaga tersebut tidak memiliki kebijakan yang memadai untuk mencegah, mendeteksi, dan menanggapi penipuan. Akibatnya, audit tersebut menemukan bahwa lembaga negara bagian tersebut gagal melindungi dana tunawisma federal senilai $319,5 juta, yang didistribusikan selama pandemi COVID-19, dari kemungkinan penyalahgunaan.
Audit tidak menemukan adanya kasus penipuan baru.
“Penipuan menimbulkan risiko yang signifikan terhadap integritas program federal dan mengikis kepercayaan publik terhadap pemerintah,” kata Inspektur Jenderal Rae Oliver Davis, dari Departemen Perumahan dan Pembangunan Perkotaan AS, dalam rilis berita. “Meningkatkan program antipenipuan yang kuat akan membantu Departemen Perumahan dan Pembangunan Komunitas California memastikan bahwa dana hibah pandemi, dan dana bantuan tunawisma di masa mendatang, terlindungi dari penipuan.”
Dengan datangnya pandemi COVID-19 pada tahun 2020, pemerintah federal menggelontorkan $4 miliar ke dalam program Hibah Solusi Darurat, yang dimaksudkan untuk membantu orang-orang yang berjuang melawan tuna wisma. Porsi California dari dana tersebut adalah $319,5 juta — peningkatan 2.505% dari jatah tahunan biasanya. Dengan masuknya uang dalam jumlah besar tersebut, muncul pula risiko yang meningkat bahwa pelaku kejahatan akan mencoba menggunakan dana tersebut untuk tujuan jahat. Namun, menurut departemen perumahan federal, California gagal meningkatkan langkah-langkah antipenipuannya secara memadai.
Sebagai tanggapan, departemen perumahan negara mengatakan akan mengambil langkah-langkah untuk menerapkan rekomendasi pemerintah federal dan meningkatkan tindakan antipenipuan.
“HCD berkomitmen pada pendekatan yang sistematis dan komprehensif terhadap pengelolaan risiko, termasuk risiko penipuan, sebagai bagian integral dari perumusan dan penerapan strateginya,” tulis Direktur Gustavo Velasquez dalam suratnya kepada departemen perumahan federal.
Audit tersebut menemukan bahwa California gagal memprioritaskan pencegahan penipuan dalam pengelolaan dana tunawisma. Negara bagian tersebut tidak melakukan penilaian risiko penipuan secara berkala, mengembangkan rencana untuk mengidentifikasi dan segera menangani potensi penipuan, atau memiliki proses untuk mengevaluasi efektivitas kebijakan antipenipuannya, menurut audit tersebut. Kegagalan tersebut bertentangan dengan praktik terbaik yang diharapkan oleh departemen perumahan federal untuk diikuti oleh semua penerima dana tunawisma federal.
“Penipuan menimbulkan risiko yang signifikan terhadap integritas program federal dan mengikis kepercayaan publik terhadap pemerintah.”
Rae Oliver Davis, inspektur jenderal, Departemen Perumahan dan Pembangunan Perkotaan AS
Ketika negara mengungkap dugaan penipuan, negara mengabaikan tanggung jawabnya, menurut hasil audit. Pada bulan Maret 2022, departemen perumahan negara menemukan bahwa sebuah badan penegak hukum setempat sedang menyelidiki potensi penipuan dan penyalahgunaan dana Hibah Solusi Darurat. Badan negara tidak melaporkan tuduhan tersebut di saluran yang tepat karena, sebagian, pejabat khawatir hal itu dapat menimbulkan risiko publisitas, menurut hasil audit. Badan tersebut akhirnya melaporkan insiden tersebut hampir satu setengah tahun kemudian — dan hanya setelah auditor federal mulai mengajukan pertanyaan, menurut hasil audit.
Baik pemerintah federal maupun departemen perumahan negara bagian tidak memberikan rincian tambahan tentang dugaan penipuan tersebut sebelum dipublikasikan.
Hasil audit tersebut tidak mengejutkan Senator Dave Cortese, seorang Demokrat dari Santa Clara County yang baru-baru ini mendukung audit terpisah atas program-program tunawisma di negara bagian tersebut. Audit tersebut, yang keluar bulan lalu, menemukan bahwa negara bagian tersebut gagal melacak pengeluarannya untuk tunawisma, dan program mana yang berhasil.
Audit federal yang lebih baru tampaknya menggarisbawahi kurangnya akuntabilitas yang lebih luas di sektor tunawisma, katanya.
“Alasan terbesar yang membuat frustrasi adalah ini adalah uang sektor publik, ini adalah uang pembayar pajak,” kata Cortese. “Tidak sopan kepada pembayar pajak jika berkata, 'Wah, kami tidak tahu apa yang terjadi dengan uang Anda.'”
Anggota Majelis Josh Hoover, seorang Republikan dari Folsom yang ikut menulis permintaan untuk audit di seluruh negara bagian sebelumnya, setuju.
“Sekali lagi, California gagal memenuhi target dalam mengatasi tuna wisma,” katanya dalam pernyataan melalui email. “Jika kita benar-benar ingin mengatasi tuna wisma, kita harus mulai dengan meminta pertanggungjawaban birokrasi kita sendiri.”
Meskipun menemukan banyak celah dalam praktik antipenipuan lembaga California, pemerintah federal tidak memberikan bukti bahwa penipuan benar-benar marak di lembaga tersebut. Selain kasus Maret 2022, departemen perumahan federal tidak menyebutkan secara spesifik kasus dugaan penipuan. Namun, hal itu bisa saja terjadi kemudian: Pemerintah federal baru-baru ini meluncurkan audit kedua untuk menyelidiki pembayaran Hibah Solusi Darurat yang tidak tepat, yang dapat mencakup penipuan. Laporan itu diharapkan akan keluar tahun depan.
Departemen perumahan federal juga mengaudit lembaga yang mengelola Dana Solusi Darurat di Honolulu dan Kota New York. Hasil audit tersebut belum dipublikasikan.
Dugaan penipuan telah muncul dalam program lain yang diawasi oleh departemen perumahan California. Awal tahun ini, badan negara bagian tersebut menggugat pengembang Los Angeles yang menerima $114 juta untuk membangun perumahan bagi tunawisma melalui program Homekey milik negara bagian tersebut.
Meskipun sebagian besar dana Hibah Solusi Darurat era COVID telah didistribusikan, kurangnya perlindungan penipuan di California dapat terus membahayakan program-program di masa mendatang, tulis auditor.